А на улице разыгралась настоящая рождественская метель, снежинки уже собрались в уютный сугроб на машине Эллиса. Сьюзан засунула руки в карманы пальто, вжала голову в воротник, оглянулась на кондоминиум:

- Вот черт, ведь точно такой же дом!

Окликнула проходящего мимо прохожего в костюме Санта Клауса:

- Извините, а как отсюда можно добраться до вокзала? Мне нужно в Джолит.

- Там за углом стоят такси.

- Спасибо! Веселого Рождества!

- Веселого Рождества! Вы были хорошей девочкой в этом году? – подмигнул прохожий.

- Не то слово! - рассмеялась Сьюз.

Бодрым шагом, чтобы не замерзнуть, она пошагала в указанном направлении. Потом резко остановилась, похлопала себя по карманам, залезла в них, не обнаружив ничего, расстегнула две пуговицы пальто, влезла рукой во внутренний карман, достала кошелек, раскрыла, потрясла его кверху ногами - ничего. Из другого кармана достала сотовый, быстро набрала номер, приложила телефон к уху, только чтобы прослушать сообщение о недостаточности средств на счете.

- Черт! Черт! Черт!

Сьюзан стояла в замешательстве посреди улицы, щедро заметаемая снегом, и не знала, что ей делать дальше.

В это же время в Джолите, по адресу кондоминиум «Иллинойские прерии», квартира 12, Эшли Уолш безуспешно снова и снова набирал номер на своем мобильном, прослушивая: «Абонент временно недоступен или находится вне зоны действия сети».

В гостиной Керри Уивер вот уже несколько минут стояла гробовая тишина. Никто не знал, как начать разговор, что можно сказать. Эллис стоял у окна и смотрел на снегопад, Керри сидела на стуле, рассматривая содержимое своего шкафа. Потом потянулась за костылем, поднялась, подошла к Эллису и, обняв его сзади, прижалась щекой к его спине.

- Ну перестань дуться. Не смей меня ревновать.

Эллис горько хмыкнул.

- Если я кого-нибудь полюблю, ты узнаешь об этом первым, - неловко попыталась пошутить Керри.

Эллис повернулся к ней, посмотрел в глаза, снова хмыкнул:

- Хммм… Не смей ревновать…

Оторвавшись от окна, прошел к дивану, присел.

- Да нет, я не сержусь. Но ты тоже должна меня понять. Я прихожу, а тут... такое…

Эллис, поморщившись, показал рукой на диван. Прошептал: «Тьфу, черт» и быстро пересел с него на стул.

- Я тебя прекрасно понимаю. Я тебя очень хорошо понимаю. Если бы я была на твоем месте, я бы тебе такую истерику закатила! – рассмеялась Керри.

Эллис всё еще не мог успокоиться.

- То, что она оказалась в твоем доме, вполне соответствует твоей репутации, о которой ты мне вчера рассказала.

- Почему? – опешила Керри. – Эллис, это неправда, и ты это знаешь.

- Тогда почему это приключилось именно с тобой? Обычно такое происходит с безалаберными людьми, которые не беспокоятся о том, что о них думают другие.

Керри была в шоке. Уж как только её ни называли в жизни, и железной леди, и снежной королевой, но вот безалаберной – впервые.

- Ты слишком доверчивая! Как долго она у тебя пробыла, и ты даже не вызвала полицию! В моем доме она вряд ли могла бы появиться. Я еще удивляюсь, как ты ее обнаружила. Мало ли что там, на диване, валяется.

Керри задели его слова, но она убеждала себя, что в нем говорят обида и ревность. И на самом деле, неизвестно, как бы она сама себя повела, окажись в его позиции. Решив обратить внимание на что-нибудь позитивное, она взяла с полки подаренную Эллисом коробочку и начала её разворачивать, стоя у него за спиной.

- Вообще-то ты угадал – я не сразу ее заметила...

- Вот-вот, - подытожил Эллис.

- Ах! – Керри раскрыла длинную коробочку, и в ней оказался прелестный набор из жемчуга – ожерелье и серьги.

Эллис повернулся к ней, и лицо осветила самодовольная улыбка. Видно было, что подарок Керри понравился.

- Боже мой, Эллис, они такие дорогие, - она наклонилась и нежно поцеловала его в гладко выбритую щеку.

Эллис пытался сохранять обиженный вид, но сердце его растаяло при виде чистой радости Керри.

- А, пустяки.

Керри обхватила его шею рукой и мягко чмокнула его в губы.

- Я тебе тоже кое-что приготовила.

- Что, еще один подарок? – не удержавшись, съязвил Эллис.

- Вот, торжественно вручаю, - Керри протянула ему обернутый презент. – Это галстук. От Диора. Ты вроде говорил, тебе такие нравятся...

- О, Керри, - Эллис был изумлен и приятно смущен. – Зачем надо было так тратиться?

- Беру пример с тебя.

Тут Керри случайно заметила свое рождественское платье, сиротливо лежащее на стуле.

- Мое платье! Я забыла надеть свое праздничное платье, - Керри кокетливо улыбнулась Эллису. – Жди здесь, я буду через минуту.

И, взяв платье, скрылась в спальне.

Эллис поднялся, оглядел комнату, нашел пульт от стереосистемы и включил легкую музыку.

Тем временем на улице неподалеку от их дома доктор Сьюзан Льюис, притопывая ногами, ходила хороводами вокруг установленной на маленькой площади рождественской елки, чтобы окончательно не замерзнуть, а в голове крутилась мысль: «никогда больше ничего не буду пить!»

Керри надела новое зеленое платье. Оно сидело просто прекрасно, подчеркивало все прелести ее фигуры, тонкую талию, плавную линию бедер. Она долго сомневалась в магазине, покупать ли его, из-за довольно откровенного декольте, но продавщица убедила ее, что с такими формами всё будет сидеть чудесно, и сейчас, глядя на себя в зеркало, Керри не жалела о покупке. Улыбнувшись, она достала подаренный Эллисом набор, вдела в уши серьги, застегнула ожерелье. Последние штрихи – поправила косметику, слегка спрыснулась духами и вышла в гостиную.

Эллис стоял перед ее полкой с дисками, читая названия групп и фамилии исполнителей, когда, услышав легкий стук костыля, поднял глаза и ахнул от восхищения этой удивительной женщиной.

- Тебе очень идет!

- Я рада, что тебе нравится, - улыбнулась Керри, подходя к нему.

- Мне ОЧЕНЬ нравится.

Эллис обнял ее за талию и страстно поцеловал, потом отставил костыль в сторону и увлек в легкий танец, не переставая восхищенно улыбаться, а Керри легко подалась в его руки, следуя за его движениями. Немного потанцевав, они подошли к столу, усаживаясь.

- Ну, приступим к празднованию? – Эллис потянулся открывать шампанское. – Для меня этот год особенный, ведь в нем я встретил тебя...

- А я – тебя, - улыбнулась Керри.

Эллис открыл шампанское, разлил его по фужерам, подал фужер Керри, они легко чокнулись и, счастливо глядя друг на друга, пригубили по глотку.

Сьюзан чувствовала, как у неё начинают замерзать пальцы рук, просто-таки деревенеть. Нос её давно был красным, и из глаз текли слезы от мороза, а еще даже не было 12 часов. Ноги сами принесли её в единственное знакомое ей место в Чикаго – к кондоминиуму «Иллинойские прерии». Сьюзан стояла и нерешительно смотрела на свет, приветливо горящий из окна квартиры №12, где красивая женщина с восхитительными зелеными глазами праздновала Рождество со своим женихом. С которым, кстати, она чуть не поссорилась из-за неё – из-за Сьюзан. Сьюз было безумно неудобно и некомфортно, но мороз становился всё крепче, и снег не утихал... Вздохнув, она начала медленно подниматься по лестнице.

Керри сидела на коленях у Эллиса, ласково гладя его волосы, а он легкими поцелуями покрывал ее шею.

- Что тебе положить? Салат или ростбиф?

- И салат, и ростбиф, - улыбнулся Эллис. – У меня прямо разгорелся аппетит.

Керри пересела с коленей Эллиса на стул, потянувшись за тарелкой, но он остановил ее, накрыв своей рукой её руку.

- Керри, послушай меня…

Керри удивленно взглянула на него, он заметно нервничал.

- Я долго думал… И сегодня, в этот удивительный праздничный вечер, намерен поставить вопрос ребром. Мне кажется, что нам всё-таки пора покончить с нашим холостым положением. Как ты на это смотришь?..

Керри нежно посмотрела на него:

- Я смотрю на это с удовольствием.

- Да? – Эллис просиял.

- Но при условии, что ты не будешь так ревнив. Хорошо?

Эллис помрачнел:

- Видишь ли, Керри, я хоть уже давно не мальчишка-студент, но сейчас я чувствую, что…

Фразу Эллиса прервал резкий звонок в дверь.

- Кто это еще? – недовольно спросил Эллис.

- Понятия не имею, - пожала плечами Керри, поднимаясь из-за стола. – Подожди.

- Нет уж извини! – Эллис рукой остановил Керри и сам пошел к двери, открывая ее. Керри пошла за ним.

На пороге, отряхивая снег с пальто, стояла Сьюзан, робко улыбаясь.

- Извините... я постеснялась открыть своим ключом, - Сьюзан жадно тянулась к теплу прихожей.

- Что Вам опять нужно? – угрожающим голосом спросил Эллис.

Но Сьюзан за его плечом нашла взглядом глаза Керри, в которых не было ни злости, ни раздражения, которые внимательно и даже сочувствующе смотрели на неё. И Сьюз, неловко переминаясь с ноги на ногу, обратилась именно к ней:

- Вы понимаете, какое дело... У меня в этом городе кроме Вас никого нет... И денег тоже ни цента, как оказалось... А билет без денег не дадут… Вы... не могли бы одолжить мне денег на билет, я Вам завтра сразу же вышлю, переводом!

Сьюз не ошиблась, Керри было ее жаль. Ранний инцидент оставил неприятный осадок, но теперь, когда девушка протрезвела, она не выглядела ни наглой, ни опасной, наоборот, Керри видела слезы от холода, красные пальцы, и ее мучила совесть, что они отправили ее без денег в морозную ночь на Рождество. «Бедная девочка, попасть в такую передрягу в праздничную ночь». Если бы не Эллис, она бы предложила ей переночевать в спальне для гостей, а утром как-нибудь связаться с её друзьями. Но она понимала, что для Эллиса это будет последней каплей. Поэтому, вздохнув, ответила на просьбу Сьюзан:

- Придется Вам заплатить, чтобы Вы наконец-то оставили нас в покое.

- Пожалуйста, заплатите мне, если можете…

Керри развернулась и пошла в спальню за деньгами. Сьюзан невольно залюбовалась ею в платье, спина была открыта, и Сьюз засмотрелась на изгиб позвоночника, мечтательно подумав: «Интересно, а если я коснусь ее спины подушечками своих замороженных пальцев, у неё по коже побегут мурашки?» И хихикнула своим мыслям.

Эллис перехватил ее взгляд, захлопнул дверь, ведущую из прихожей в остальную квартиру и нахмуренно посмотрел в глаза Сьюз.

- Ну вот теперь, когда мы одни, скажите мне откровенно - что вы здесь делали?

Сьюзан немного опешила от такого напора:

- Ради Бога, не волнуйтесь, я Вам всё сейчас объясню. Понимаете, у нас традиция – перед каждым праздником после окончания смены мы с подругами ходим в бар «Зигзаг» выпить пива. А Кэрол должна была ехать в Чикаго после бара, понимаете? А я должна была сегодня съезжаться со своим женихом.

- С кем?

- Ну, это не имеет отношения к делу. Мы в баре не ограничились пивом, а выпили еще и шампанского, даже не помню сколько. Пили за то, что я съезжаюсь, потом за меня…

- Вы алкоголичка?

- Нет, что Вы, я вообще практически не пью. Только чай там, кофе, кефир…

Дверь в прихожую приоткрылась и выглянула Керри. Эллис попытался снова закрыть дверь, но Керри, протиснувшись, попросила:

- Только держи себя в руках, Эллис, прошу тебя!

- Всё нормально, я в порядке! – Эллису удалось захлопнуть дверь. – Продолжайте.

- Потом после бара мы поехали на вокзал. Там опять что-то пили, это я уже... не очень отчетливо... И я думаю, что меня вместо Кэрол запихнули в поезд, понимаете? Видите, всё очень просто.

- Ага. И главное, достоверно, - фыркнул Эллис. – Что Вы делали в поезде?

- Думаю, спала.

- Спали, значит? Ну, хорошо, предположим, Вы не помните, как Вы попали в поезд…

- Нет... – согласилась Сьюз.

- Но как вы вышли оттуда, Вы должны помнить??

- Должна, - кивнула Сьюзан. – Но я не помню... Но зато я помню, что сюда приехала на такси. Я сказала мой домашний адрес, вот, меня и привезли…

- Ну ладно, предположим, ключ подошел – ох уж эта мода на замки! Предположим, адрес совпал. Но Вы же не могли не заметить, что в квартире мебель другая!

- Да такая же самая мебель!

- Такая же самая?! – Эллис начал закипать. - А Вы не заметили, что в квартире беспорядок, потому что люди только что переехали?!

- Да я-то тоже только что переехала, три дня назад!

Услышав крики, Керри решительно распахнула дверь в прихожую:

- Всё! Хватит! Вот Ваши деньги, и уходите.

- Ох, Вы меня так выручаете.

Сьюзан положила руку на сердце, с благодарностью глядя на Керри.

Эллис взорвался:

- Ну, конечно! За удовольствия надо платить! С меня тоже хватит! – и кинулся в квартиру за пальто.

Керри было кинулась за ним, но Сьюзан перехватила ее, поймав за руку:

- Вы – настоящий ангел. Я Вам так признательна! Позвольте поцеловать Вас на прощание.

Керри не успела опомниться, как оказалась в объятиях Сьюзан, которая тянулась губами к ее щеке. Керри попыталась вырваться, отвернуться от Сьюз, в последний момент повернула голову, и губы Сьюзан, целящиеся в ее щеку, случайно угодили прямо в губы.

Эллис вылетел из квартиры, пронесшись между ними и разбив их объятие, крикнув:

- Это возмутительно! Хоть бы подождали, пока я уйду!

Керри бросилась за ним, выскочив на порог:

- Эллис, подожди!

- Не делайте из меня идиота!

Эллис яростно стряхнул со стекла машины выпавший снег и уселся в BMW, громко хлопая дверью.

Вихрь морозного ветра заставил Керри вернуться обратно в прихожую.

Сьюзан сидела на полу, расстегнув пальто, расслабившись от тепла.

- Что Вы ему сказали? – со слезами в голосе спросила Керри.

- Правду.

- Какую именно правду? – Керри отвернулась от Сьюз, прислонившись лбом к стене. По щекам текли слезы.

- Я ему сказала, что перед каждым праздником мы с моими подругами и коллегами после смены ходим в бар, это что-то типа традиции у нас, и все подробно ему описала…

Сьюзан поднялась с пола и заметила, что плечи Керри дрожат.

- Слушайте, не плачьте, пожалуйста. Я сейчас его догоню. Эллис!

Сьюзан выбежала на крыльцо, заметив машину BMW с горящими фарами, которая еще не прогрелась и все также стояла возле дома. Она побежала к ней.

– Эллис! Не уезжайте!

Эллис, завидев Сьюз, резко завел машину.

- Не валяйте дурака! Будьте мужчиной!

Эллис, что есть силы, ударил по газу, развернул машину и помчался прочь от дома Керри. В зеркале заднего вида он мог видеть, что Сьюзан какое-то время, запыхавшись, бежала за ним, потом остановилась, наклонилась, тяжело дыша, опершись на колени.

Керри стояла у окна, коснувшись стекла рукой, и смотрела вслед стремительно уносящейся машине.