г. Джолит, штат Иллинойс, 62 км от Чикаго, 24 декабря, 15 часов

Гостиная квартиры была практически завалена коробками разной величины, набитыми вещами, только новоприобретенная мебель уже была расставлена по всем задуманным местам. Доктор Сьюзан Льюис устало обвела взглядом весь этот беспорядок и шумно вздохнула.

- Ну ничего, разберу всё после Рождества, а сейчас надо бы заняться ёлкой... Хорошо еще, что удалось перевезти все вещи так быстро, спасибо Эшли.

Эш… Сьюзан улыбнулась, вспомнив своего бойфренда. Эшли Уолш был успешным банковским работником, занимал должность заместителя начальника кредитного отдела, и не сегодня – завтра должен был стать начальником. У неё еще никогда не было таких активных, напористых мужчин, которые твердо знают, чего хотят и идут к намеченной цели, а в данный момент целью Эшли была она – Сьюзан Льюис. Подумав об этом, Сьюзан невольно вздрогнула и присела на край дивана. Что же мне делать с Эшем?.. сразу после того, как все бумаги были подписаны, и новенькая квартира перешла к ней, он так и сыпал недвусмысленными намеками, как бы им было хорошо вместе, в этой новой квартире. Но решение жить вместе было слишком серьезным, Сьюзан очень дорожила своей свободой, да еще и нежелание Эша знакомиться с её лучшими подругами и коллегами – Эбби, Дебб и Кэрол. Эшли и Сьюзан-то с большой неохотой отпускал на встречи с ними, предпочитая таскать её на всяческие официозные мероприятия с сотрудниками своего банка. Единственный ее коллега, с которым он познакомился, был ее лучший друг Марк Грин. Но с другой стороны, с грустью подумала Сьюзан, моложе я не становлюсь, надо как-то попытаться остепениться, тем более что сами подруги свою личную жизнь устроили: Кэрол с Дагом Россом, Эбби с Лукой Ковачем, и даже Дебб вот уже больше года счастливо жила с Грегом Праттом. А Эшли внешне полностью соответствовал типу мужчин, которые нравились Сьюз – высокий, широкоплечий брюнет, с отличной фигурой, просто красавец. Любая была бы счастлива, если бы на неё обратил внимание такой мужчина, да еще с серьезными намерениями...

В дверь позвонили, несколько раз подряд настойчиво нажав кнопку звонка.

- Стоило только вспомнить, - улыбнулась Сьюзан и пошла открывать дверь, впуская Эша с парой красочных коробок в квартиру.

- Что ты принес, милый?

- Это гирлянды и набор елочных шаров, - сказал Эшли, целуя Сьюзан в щеку, ставя коробки на тумбочку и снимая заснеженное пальто. – Я подумал, что легче купить новые, чем найти в этой куче вещей старые. Ну, давай же, начнем украшать елку, иначе мы и к полуночи не закончим. Смотрю, ты поменяла замок вместо того, который был при прежнем владельце. Очень предусмотрительно.

- Ну да, купила какой-то новомодный, которые все сейчас ставят.

- Я бы побоялся в таких вещах, как личная безопасность, следовать за модой. Наверняка, раз эти замки так популярны, взломщики уже с ними справились.

- Ох, Эш, перестань. Вечно ты о самом плохом. Пошли в гостиную, елка нас заждалась.

Спустя полчаса елка уже была обмотана гирляндой, сияла разноцветными шарами, и Эшли, стоя на табуретке, водружал на верхушку звезду, а Сьюзан развешивала остатки мишуры.

- Сьюзан! – загадочно улыбаясь, позвал Эшли.

- Да?

- У меня есть к тебе предложение самое неожиданное, - Эш слез с табуретки, и продолжая улыбаться, взглянул Сьюз в глаза.

- Ну, не пугай меня, выкладывай, - напряглась немного Сьюзан.

- Милая... Давай встречать Рождество вместе?

- Эш, ну, конечно, вместе. Мы же и собирались вместе, пойти на вечеринку к Картеру, я бы познакомила тебя со всеми коллегами, встретишь наконец-то моих подруг, а то уже всё отделение подкалывает, считают, что я боюсь тебя приводить на работу, чтобы не отбили, - Сьюз хихикнула, вспоминая все шуточки Картера по этому поводу, которые, как она подозревала, всё еще были не без доли ревности – они пытались как-то встречаться, но дальше поцелуев у них с Джоном дело не дошло.

С лица Эшли сползла улыбка, но не без усилий он снова придал своему лицу безмятежное выражение, чтобы уж слишком явно не выдать своего нежелания входить в компанию коллег Сьюз. В глубине души он не понимал этих людей, которые за нищенскую зарплату, в дождь и снег, круглыми сутками иногда, торчали в отделении, сталкиваясь постоянно с различными опасными для здоровья заболеваниями. Сам он считал, что можно зарабатывать огромные деньги и просто сидя в офисе, с кондиционером и ионизатором, с 8 до 5. Но от Сьюзан свои мысли по этому поводу он старался скрывать... Пока старался.

- Нет, милая, ты не поняла... Давай совсем вместе... Не пойдем на вечеринку… Только ты и я, - и одарил Сьюз одной из своих самых очаровательных улыбок.

- Нет, Эшли, это даже неудобно, на меня все обидятся, я уже подтвердила Картеру, что мы придем. Это же мои друзья... И потом, ты же даже купил какое-то коллекционное вино, чтобы принести туда, а я так люблю эти старые выдержанные вина, - Сьюзан обхватила шею Эша руками и заглянула в его глаза.

- Ну тем более, выпьем его вместе, - Эшли нежно поцеловал губы Сьюз, убрал с ее лба выбившийся локон волос. – Я мечтал о таком Рождестве, только с тобой одной.

- И где же мы будем вдвоем отмечать это Рождество? - Сьюзан расслабилась в уверенных руках, вдохнула запах дорогого мужского парфюма Эша, вдруг навалилась усталость отработанных ею накануне двух смен подряд, и подумалось, что не пойти на вечеринку, в общем-то, не самая плохая мысль.

- Здесь, у тебя... Тебе даже делать ничего не придется - я принесу вино, заеду в ресторан купить что-нибудь незабываемое из еды... Просто встретишь меня, и мы проведем этот чудесный вечер вместе…

- Но здесь же настоящий бардак, Эш, ты же сам так говорил, - Сьюзан растерянно обвела взглядом комнату.

- Ничего, сдвинем коробки в угол, поставим на середину комнаты стол, я зажгу свечи, поставим музыку, хммм?

Сьюзан вздохнула, подумав о Картере, Эбби, и других, о том, как, наверное, они будут отрываться на этой вечеринке, Картер обещал кучу сюрпризов и море шампанского…

Эшли, почувствовав изменения в настроении Сьюз, отпустил её из своих объятий, подошел к елке поправить неровно висящий шар и небрежно бросил:

- Но вообще, есть еще вариант – моя мама звала нас на ужин, там будет Мэри Адамс, я её знаю с самого рождения, она сейчас солидный адвокат, работает в Нью-Йорке, мама говорила, что она очень хотела меня увидеть.

Сьюз нахмурилась:

- Ну, если ты хочешь весь рождественский вечер выслушивать истории твоей мамы о том, как она меняла подгузники вам с Мэри напару, то конечно, можешь идти…

Эшли подошел к Сьюзан и снова обнял, погладив спину и поцеловав кончик её носа:

- Ничего я такого не хочу. Я хочу встречать Рождество с тобой, и только с тобой, как ты не понимаешь.

- Правда?- Сьюзан положила голову Эшу на плечо. – Хорошо, я согласна.

- О да! – Эш радостно приподнял её, покружил в воздухе, и приземлил смеющуюся Сьюзан на диван, усевшись рядом.

«Он так мил, - подумала Сьюз. – И чего я жду всё время... Может, и правда попробовать пожить вместе». Улыбнувшись, она коснулась щеки Эшли:

- Так значит, решено – мы справляем Рождество вместе. Я выпью этого твоего вина неимоверной выдержки, расслаблюсь, захмелею, наберусь смелости и наконец-то решусь хоть на какой-то серьезный шаг в своей личной жизни.

- О, Сьюзан, милая, неужели ты всё-таки согласишься жить вместе после девятимесячного знакомства? – рассмеялся Эшли.

На Сьюз вдруг накатила волна паники, замявшись, она отвернулась к окну:

- Эш... Давай подождем Рождества.

Эшли помрачнел:

- Просто, Сьюзан… Я уже боюсь, что у тебя никогда не хватит смелости...

Сьюзан вздохнула:

- Эш, понимаешь... Это, наверное, трусость заядлой холостячки. Знаешь, я же уже жила как-то с одним мужчиной. Поначалу всё вроде бы было хорошо... Первые две недели, - Сьюзан грустно улыбнулась. – Но потом меня начало стеснять, что этот человек живет в моей комнате, диктует мне условия, что он любит и не любит на обед, постоянно мелькает у меня перед глазами, все его привычки, ревность.. Я не выдержала, села на поезд как-то ночью и сбежала от него в Чикаго, пошла там в бар и переспала с первой попавшейся симпатичной девушкой... Даже не знаю, зачем я это сделала, вроде время экспериментов в колледже тогда уже закончилось, наверное, чтобы просто забыться... снова почувствовать себя свободной... Ну ты же всегда говоришь, что у меня ветер в голове...

Вот это новости. Эшли изо всех сил старался удержаться от резких высказываний. Тронул Сьюзан за плечо, внимательно посмотрел в глаза:

- А от меня ты тоже убежишь к женщине?

Сьюзан рассмеялась:

- Нет… От тебя не убежишь. Всё решено окончательно и бесповоротно. Держалась-держалась, и рухнула.

Эшли притянул Сьюзан к себе и начал страстно целовать.

Вдруг резко зазвонил телефон.

- Не бери трубку... Пусть катятся к чертям, - прошептал Эш.

Гудки всё не прекращались, пока не включился автоответчик:

- Привет, Сьюзи, это Эбби! Мы с Кэрол и Дебб только что со смены, решили зайти в бар «Зигзаг», выпить по бутылочке пива, перед тем как идти домой готовиться к вечеринке! Будем здесь еще где-то полтора часа, если услышишь сообщение, приезжай тоже, нам тебя не хватает! Такой предрождественский девичник. Ждем-ждем-ждем!

На заднем плане доносилась музыка и хихиканье Кэрол и Дебб.

Сьюзан вопросительно посмотрела на Эшли, он поморщился. Сьюз рассмеялась и сложила ладони в просительном жесте:

- Ну, милый, я ненадолго, ты же слышал, всего полтора часа... как раз сообщу им, что не иду на вечеринку...

- Ну хорошо. Иди, развлекайся, только не переборщи. Мне всё равно надо заехать к маме, поздравить.

Сьюз радостно кинулась к Эшли на шею, он неуверенно улыбнулся.

- Ну, я пойду тогда, милая.

Сьюз прошла за ним в прихожую, проводить, смотрела, как он накидывает своё пальто, надевает шапку.

- Эш...

- Да, Сьюзан?

- Даже не знаю, как это говорится, - Сьюз улыбнулась. – Ты мне очень нравишься... Я люблю тебя. Давай жить вместе, в этой квартире, пусть это будет наш с тобой общий дом.

Самодовольная улыбка на мгновение мелькнула на губах Эшли. Посмотрев Сьюз в глаза, он спросил:

- Но я же вечно буду мелькать у тебя перед глазами? И мои привычки, ревность…

- Ну что ж, мелькай, - Сьюзан потянулась и поцеловала его нежно в щеку. – Мне этого очень хочется.

Дотянувшись до полки, она достала запасной ключ от квартиры и протянула его Эшли.

- Вот ключ. В 11 приходи встречать Рождество.

Он, улыбнувшись, взял протянутый ключ.

- Какую предпочитаешь кухню на Рождество? Что заказать в ресторане?

Сьюзан, нахмурившись, посмотрела на Эша:

- Постой, какая еда? Я не поняла, так ты согласен?

- Ну, я же взял ключ, - Эшли чмокнул Сьюз в щеку и вышел из квартиры на заснеженную улицу.