Чикаго, 24 декабря, 22 часа, Ж/д вокзал

Когда поезд дошел до конечной станции – Чикаго – Сьюзан всё еще спала, так и не протрезвев. Она сладко дремала, прислонив голову к окну вагона. Проводник попытался разбудить её, потрепав легонько за плечо, но увидев, что это не помогает, поднял её на руки и вынес из вагона, усадив в кресло в зале ожидания. Сьюзан, наконец, открыла глаза. Проводник заботливо посмотрел на неё:

- Где вы живете, мисс? Давайте я посажу вас на такси.

- О, - Сьюз пронзила головная боль от выпитого пива и шампанского, держась рукой за голову, она подняла глаза на проводника и заплетающимся языком произнесла. - Вы очень любезны. Пожалуй, мне понадобится Ваша помощь... Кэрол, наверное, уже уехала... А где же Эбби и Дебб?

- Ваши подруги? – спросил проводник.

- Да, они что, просто бросили меня тут?

- Наверное, они ждут вас дома. Пойдемте к такси, мисс.

Проводник довел Сьюз до остановившегося такси, поддерживая её под руку, но всё равно она умудрилась пару раз выскользнуть у него из рук и упасть в снег. Оказавшись в такси, Сьюзан откинулась на мягкое сиденье, протерла глаза, пытаясь согнать хмель, но безуспешно.

- Куда едем, мисс? – спросил водитель.

- Кондоминиум «Иллинойские прерии», знаете такой? Он совсем новый, недавно построили… - пробормотала Сьюз, снова засыпая.

- Да, я знаю, где это, мисс, - кивнул шофер, с улыбкой глядя в зеркало на красивую спящую девушку.

Когда такси подъехало к освещенной фонарем новостройке, водитель помог Сьюзан выбраться из машины.

– Довести Вас до квартиры, мисс?

- Нет-нет, - покачиваясь, пытаясь удержать равновесие, отклонила предложение Сьюз. – Я в полном порядке...

Сьюзан похлопала по карманам, достав 10 баксов – всё, что осталось от сотни, которую она брала в бар.

- Держите! Спасибо.

- Не за что, мисс! Счастливого Рождества!

- Да, счастливого Рождества! – Сьюзан слабо улыбнулась, борясь с вертолетами в голове.

Потихоньку, хватаясь за перила, она добралась по лестнице до двери, достала из кармана брюк ключ, с третьего раза попала в замочную скважину, зашла в темную квартиру и прошла в гостиную, споткнувшись по дороге о пару коробок и больно ударив ногу:

- Оооох! Надеюсь, я налетела не на коробку с хрусталем... Какой бардак... И Эш скоро придет… Он точно примет меня за хроническую алкоголичку... Боже, где же диван, как болит голова, хоть немного поспать, - Сьюзан в темноте нащупала краешек дивана, присела, на автомате, борясь со сном, стянула брюки и рубашку, оставшись в нижнем белье, также на ощупь нашла какое-то одеяло, накрылась им и провалилась в глубокий сон.

Примерно через полчаса к дому подъехало такси, из дверей которого вылезла красивая рыжеволосая женщина лет 38-ми, в левой руке и под мышкой зажаты несколько пакетов с продуктами, а правая рука опиралась на черный костыль. Женщина расплатилась с таксистом и, слегка прихрамывая, с помощью костыля пошла к квартире. Прижав пакеты к двери, чтобы не попадали, нащупала в кармане ключ, открыла дверь и, не включая свет, прошла сразу на кухню, сложить пакеты на столе. Потом, вернувшись в прихожую, включила свет, сняла пальто, повесила его на вешалку. Взгляд задержался на зеркале рядом с вешалкой – женщина выглядела уставшей, но это абсолютно её не портило, а наоборот, придавало её взгляду какую-то мягкость. Минут пять она оценивающе разглядывала себя: «Да, ну и смена выдалась… Почему перед Рождеством всегда так много несчастных случаев?..» Женщина зашла в ванную, принять быстрый душ, теплая вода смывала следы усталости и запах больницы. После душа высушила волосы, взглянув на часы и решив, что пора начинать готовить стол к ужину, прошла в полутемную гостиную – свет попадал туда только из прихожей, но женщине этого хватало, ей это даже нравилось, помогало погрузиться в свои мысли, пока руки автоматически делали свою работу – стелили скатерть, ставили на стол шампанское, два фужера, фрукты в вазе, доставали из холодильника заранее приготовленные вкусности, зажигали свечи на столе.

В действиях женщины чувствовалась спокойная уверенность, сосредоточенность, аккуратность, видно было, что слово «перфекционизм» ей знакомо не понаслышке. Когда всё закончилось, она обвела взглядом убранство, поправила съехавшую салфетку, столовые приборы, расправила слегка сбившуюся в одном конце стола скатерть, улыбнулась, довольная результатом. Потом с огорчением взглянула на кучу коробок, расставленных по комнате – она только недавно, чуть ли не накануне, въехала в эту квартиру, купила новую мебель, но полностью привести свой дом в порядок перед Рождеством так и не успела – вечная проблема врачей, нехватка времени на себя. Она была рада, что удалось поставить елку, запах хвои успокаивал, придавал уют пока еще не обжитому месту, дарил ощущение приближающегося праздника.

Женщина, опершись правой рукой на костыль, левой потянулась включить настольную лампу, уже пора было переодеваться перед приходом её гостя. Открыв свой новый шкаф, она достала вешалку с красивым зеленым платьем, под цвет её глаз. «Боже мой, как давно я не носила платья...» Она взглянула с внезапной грустью на свой костыль, но одернула себя, подавив волну жалости к себе, это было ниже её достоинства, она всем, и в первую очередь самой себе, всегда старалась доказать, что она самодостаточная личность, и не нуждается ни в чьей жалости. Снова обратив внимание на платье, она погладила мягкую ткань, и тонкие аристократические черты её лица осветила улыбка, которая сделала её еще красивее. «Надеюсь, Эллису оно понравится...» Женщина аккуратно сняла платье с вешалки, развернулась к дивану, чтобы положить его туда, пока она будет раздеваться, и подскочила, вскрикнув от испуга – на её новом диване, прикрывшись одеялом, лежала совершенно незнакомая девушка. Кончик одеяла был откинут, что позволяло увидеть, что на девушке кроме нижнего белья не было ничего.